Er komt heel wat kijken bij het opstarten van een nieuwe winkel of horecazaak. Hoewel het de goede kant opgaat, beseft het Mechelse stadsbestuur dat startende handelaars nog meer steun kunnen gebruiken. “We hebben nu in Mechelen al het Oh!, een plek waar startende bedrijven terecht kunnen. Nu willen we ons ook focussen op zelfstandigen die een winkel of horecazaak beginnen. Daarom gaan we een incubatiecentrum oprichten waar we hen actief helpen bij het zoeken van een betaalbaar handelspand en het opstarten van hun nieuwe zaak. Zo zullen we niet alleen meer kwaliteitsvolle handelszaken aantrekken, maar ook hun slaagkansen verhogen”, zegt schepen van Economie Caroline Gennez (sp.a).
Het project van de stad Mechelen is een samenwerking met Turnhout, UNIZO en het Innovatiecentrum van de provincie Antwerpen in het kader van de oproep ‘Ondernemingsvriendelijke Gemeente’. Nu de subsidiëring van het project is goedgekeurd, kan Mechelen beginnen met de voorbereidingen om dan in 2012 het startschot te kunnen geven van het incubatiecentrum. Caroline Gennez legt uit wat de bedoeling is: “We gaan in de binnenstad de komende twee jaren minstens 15 startende of gevestigde zelfstandigen intensief begeleiden. We gaan onderhandelen met eigenaars van leegstaande en moeilijk invulbare panden in het kernwinkelgebied. We willen zo bekomen dat eigenaars deze panden voor een bepaalde periode tegen een verlaagde huurprijs ter beschikking stellen van startende winkeliers. Concreet betekent dit ook dat we 15 leegstaande handelspanden een invulling willen geven. Daarnaast gaan we op basis van de lacunes in het bestaande winkel- en horeca-aanbod actief op zoek naar creatieve en ondernemende zelfstandigen die een originele handelszaak willen openen. We willen ook samenwerken met Lessius Mechelen en kijken of er creatieve afgestudeerden zijn die als zelfstandige willen beginnen. We trekken al veel starters aan, maar ze ondervinden nog heel wat problemen en hun zaak succesvol maken op lange termijn, is nog moeilijker. Daar kan het incubatiecentrum bij helpen”, verklaart Caroline Gennez.
De stad ziet verschillende redenen om dit incubatiecentrum op te starten. Ten eerste zijn er net als in de rest van Vlaanderen veel beginnende handelaars die er binnen de drie jaar mee ophouden. Daarnaast wil Caroline Gennez op deze manier de leegstand bestrijden: “We hebben al verschillende beleidsmaatregelen genomen om deze problemen aan te pakken. Denk maar aan de vestigingspremie voor nieuwe handelszaken, die we vanaf 2012 ook fors uitbreiden. En we geven allerlei impulsen om het kernwinkelgebied aantrekkelijk te maken zoals de eindejaarsverlichting in de winkelstraten, de bewegwijzering van de routes naar het kernwinkelgebied die dit najaar geplaatst wordt… En dit levert ook resultaten op: Mechelen trekt meer nieuwe handelaars aan. Maar er zijn in de binnenstad nog steeds te veel leegstaande handelspanden, ondanks deze daling.”
Uit studies blijkt ook dat het Mechelse winkelapparaat lacunes bevat: er zijn bepaalde soorten winkels waar de consument naar vraagt, maar die niet te vinden zijn in Mechelen. “Op dit vlak zien we al enige tekenen van verbetering, denk maar aan de originele vintagewinkels in de Onze-Lieve-Vrouwstraat, of de vier hippe koffiebars die op enkele maanden tijd geopend zijn in Mechelen. Ik ben ook tevreden dat deze vaak jonge ondernemers elkaar weten te vinden en zelf initiatieven uitbouwen zoals de Hippermarkt, die na een geslaagde eerste editie tijdens het Warm Welkom Weekend van 8 en 9 oktober opnieuw doorgaat. Het gaat dus de goede kant op, maar we zoeken voortdurend naar nieuwigheden om Mechelen blijvend op de kaart te zetten als het hipste openlucht shoppingcenter. Daarom gaan we op zoek naar innoverende handelszaken die opvallen in het aanbod. Zo zijn er tegenwoordig trends zoals experience, concept en pop-up stores, die we ook naar Mechelen willen halen. Ik denk zeker ook aan het Mechelse horeca-aanbod, waar volgens mij nog potentieel is voor nieuwe en meer diverse restaurants”, aldus Caroline Gennez.