Steeds minder commerciële panden in de binnenstad staan leeg. De stad pakt dit probleem aan met verschillende maatregelen zoals de vestigingspremies, de promotie van Mechelen als winkelstad en de begeleiding van starters. Toch blijft er op een aantal plekken veel structurele leegstand zoals in de Onze-Lieve-Vrouwstraat. “In het centrum zien we dat de leegstand van handelszaken vorig jaar met een derde is gedaald, dus onze aanpak werpt vruchten af: van 15,6% in 2010 naar 10,4% in 2011. Er staan relatief weinig panden te huur of te koop in het winkelgebied. Het grote probleem is echter dat we op bepaalde plaatsen in het winkelgebied te kampen hebben met langdurige, structurele leegstand van gebouwen die zelfs niet op de vastgoedmarkt worden aangeboden”, verduidelijkt schepen van Economie Caroline Gennez (sp.a).
Dit is het geval in de Onze-Lieve-Vrouwstraat. Deze winkelstraat is bezig aan een heropleving dankzij de combinatie van gekende kwalitatieve handelszaken die hier al jaren gevestigd zijn, en nieuwe winkels van jonge ondernemende Mechelaars met hippe en originele producten. De stad investeert ook zelf volop in deze buurt met de vernieuwde Hoogstraat en Korenmarkt, de parking Hoogstraat die in juni opent, de heraanleg van de omgeving Onze-Lieve-Vrouwekerk met spelprikkel, de restauratie van de Refuge van Grimbergen… Ondanks deze positieve evolutie blijft de structurele leegstand een probleem volgens Caroline Gennez: “Helaas zien we dat er in de straat al jarenlang dezelfde winkels leegstaan die zelfs niet te koop of te huur worden aangeboden. Het gaat om een tiental panden die in handen zijn van twee eigenaars. Dit heeft natuurlijk een negatieve impact op de rest van de straat, ondanks de vele inspanningen van de handelaars.” Het handelscomité van de Onze-Lieve-Vrouwstraat vraagt om deze problematiek aan te pakken.
Het stadsbestuur wil nu bijkomende maatregelen nemen om de structurele leegstand in de Onze-Lieve-Vrouwstraat te bestrijden. Schepen van Stedenbouw en Monumentenzorg Karel Geys (sp.a): “We hebben in het verleden meermaals gesprekken gehad met de eigenaars, zonder resultaat. We blijven er altijd voor openstaan om samen met hen op zoek te gaan naar oplossingen, maar we kunnen het daar niet bij laten. Eind vorig jaar hebben we al beslist om de leegstand en verwaarlozing van het beschermd monument Hof van Cortenbach aan te klagen via een juridische procedure, in de hoop dat de rechtbank de eigenaar oplegt om actie te ondernemen.” Daarnaast wil de stad nog een volgende stap zetten. “Wettelijk gezien komen de panden in aanmerking voor de inventaris van verwaarlozing omdat er intussen een jaar lang geen handelsactiviteit meer is geweest. Dit betekent dat we leegstandtaks zullen heffen om zo nog meer druk uit te oefenen op de eigenaars”, zegt Caroline Gennez. De stad zal ook de mogelijke leegstand van wooneenheden boven de handelsruimtes onderzoeken en daarvoor eveneens een heffing opleggen. De schepenen zullen deze aanpak binnenkort ook met het handelscomité bespreken en bekijken of er nog maatregelen mogelijk zijn.
Daarnaast blijft Mechelen inzetten op de algemene aanpak van de commerciële leegstand. Zo zullen binnenkort nog meer handelszaken in aanmerking komen voor een vestigingspremie, nadat het reglement in december vorig jaar ook al was uitgebreid. Momenteel begint de stad met het intensief begeleiden van startende handelaars in het kader van de Startersacademie. Zij krijgen onder andere hulp bij de zoektocht naar een betaalbare locatie, waardoor leegstaande panden een nieuwe invulling krijgen. “De combinatie van ondersteuning voor handelaars, het nog aantrekkelijker maken van het winkelgebied en de specifieke aanpak van structurele leegstand moet leiden tot het verder terugdringen van het aantal verwaarloosde handelspanden”, besluit Caroline Gennez