Op de Grote Markt nr.9 bevindt zich het beschermde monument Café Belge, ook wel gekend als ‘Het huis De Galeye’, ‘De Gulden Lampet’ of ‘Het Land van Belofte’. Het gebouw stond al jaren leeg en verkeerde in verval. Nu heeft Alken-Maes met financiële steun van de stad Mechelen en de Vlaamse overheid het monument nieuw leven ingeblazen. “De restauratie en verbouwing zijn bijna voltooid. Als stad hebben wij een premie van €19.500 toegekend zodat dit historische gebouw gerestaureerd kon worden. Binnenkort kunnen Mechelaars dus opnieuw volop genieten van de schoonheid van Café Belge, dat deel uitmaakt van het beschermde stadsgezicht van de Grote Markt”, zegt schepen van Monumentenzorg Karel Geys (sp.a).
Brouwerij Alken-Maes is eigenaar van het pand en in hun opdracht legt DG|architecten uit Mechelen momenteel de laatste hand aan de restauratie en verbouwing. Binnenkort zal Alken-Maes hier een brasserie met feestzaaltje en een bierproefkelder openen. “We hebben ervoor gepleit om de oorspronkelijke aspecten zo veel mogelijk in de kijker te zetten. De restauratie is dan ook gebeurd in nauw overleg met onze dienst Monumentenzorg. De historisch zeer waardevolle 17de-eeuwse achtergevel van het voorhuis werd over de volledige hoogte vrijgemaakt en gerestaureerd. De voorgevel werd eveneens volledig gerestaureerd en voorzien van een nieuwe geveltop, naar het model van de 19de-eeuwse reconstructie. De houten pui werd hersteld en herschilderd. Ook het interieur werd verbouwd met maximaal behoud van de originele elementen. Dit project bewijst het nut van onze steun aan private restauraties en de mogelijkheden die herbestemming van monumenten biedt. Nu is er gelukkig een einde gekomen aan de verkommering en is de toekomst van het pand verzekerd”, zegt Karel Geys.
Praktische functies zoals sanitair en berging zijn bewust niet in het beschermde monument, maar achteraan in een nieuwbouw ondergebracht die met het historische deel is verbonden via een glazen dak. De patio die daardoor ontstaat, zorgt niet alleen voor daglicht maar refereert ook naar de koer die hier vroeger was. Tegenover de oude gevel werd een nieuwe hedendaagse gevel uitgewerkt met glas, staal en hout en een mezzanine, uitkijkend op de patio en de oude achtergevel. Binnenin leidt een grote nieuwe wenteltrap de bezoeker langs de eerste achtergevel, waarvan de houtskeletbouw zichtbaar werd gelaten tot in de feestzaal. Op deze plaats stond vermoedelijk vroeger ook een trappenhuis. De herinrichting zal wellicht klaar zijn in september.
Café Belge kent een eeuwenoude geschiedenis van verbouwingen. De eerste bouwfase van het pand dateert wellicht van de 14de eeuw tot de 16de eeuw, waarvan nog restanten te vinden zijn zoals de kelder met tongewelf, de balklagen van eerste en tweede verdieping van het ‘voorhuis’ en de houten structuur van de achtergevel van het voorhuis. Het huis kende zijn ‘verstening’ op het einde van de 17de eeuw, omstreeks 1689. Vermoedelijk werd het voorhuis toen uitgebreid met een achterhuis en werd de huidige voorgevel opgericht. Van de eerste achtergevel van het voorhuis is nog een deel zichtbaar, ook de tweede achtergevel, die van het achterhuis, is tot op heden nog aanwezig. Deze achtergevel gaf uit op een koertje dat in verbinding stond met de voormalige Koestraat, nu Frederik de Merodestraat. In de 18de of vroege 19de eeuw werd deze achtergevel verbouwd. In 1891-1892 werd de voorgevel zwaar gerenoveerd: hij werd ontpleisterd of ontschilderd en de geveltop werd gereconstrueerd, samen met de vervanging van de dakconstructie van het voorhuis. De interieurwerken, o.a. van de gelagzaal, werden vermoedelijk ook in die periode uitgevoerd. Het houten schrijnwerk dateert ook van deze periode. De houten pui dateert van omstreeks 1950.