De toekomst van kasteel Zellaer in Bonheiden is beklonken. Kempens Landschap zal met instemming van de gemeente Bonheiden het kasteel en de bijgebouwen voor 50 jaar in erfpacht geven aan An Schoovaerts en Jurgen Mariën van Horecatechnics uit Putte. Deze partners engageren zich om de restauratie en herinrichting van het beschermd erfgoed tot een horecagelegenheid met conciërgewoning tot een goed einde te brengen. Het kasteeldomein blijft daarbij steeds toegankelijk voor wandelaars.
Het kasteel van Zellaer werd in de negentiende eeuw opgetrokken met een knipoog naar een Frans Loirekasteel uit de vijftiende eeuw. Het neogotische kasteel is omringd door een ouder en zeer waardevol parkdomein van maar liefst 18 hectare. Sinds september 2017 wordt het Kasteel beheerd door de landschapsvereniging Kempens Landschap en de gemeente Bonheiden. De voorbije jaren ontdekten heel wat mensen het bijzondere domein met grote landschappelijke waarde en erfgoedwaarde.
“An Schoovaerts en Jurgen Mariën hadden in 2018 al ambitieuze plannen nadat ze reageerden op de oproep van de gemeente Bonheiden en Kempens Landschap om het kasteel en bijgebouwen een nieuwe functie te geven. Na de opmaak van een uitvoerig beheerplan, was de tijd rijp om deze bestemming concreter te maken”, aldus Jan de Haes, gedeputeerde en covoorzitter van Kempens Landschap. “Het businessplan en de aanpak van Horecatechnichs hebben ons ervan overtuigd dat we met An en Jurgen de geknipte partners hebben gevonden voor dit kasteeldomein. Jonge mensen die willen ondernemen in een historische omgeving als deze, dat juichen we dat als Kempens Landschap zeker toe,” vult Kathleen Helsen, covoorzitter van Kempens Landschap en gedeputeerde van de provincie Antwerpen aan.
Ook Lode Van Looy, burgemeester van Bonheiden, is enthousiast over de samenwerking: “Niet alleen voor de Bonheidenaars maar ook voor wandelaars en fietsers uit de streek zal de invulling van het kasteel en koetshuis een toeristische meerwaarde bieden. De fietsstraat langs het domein zal daarom een nog grotere troef worden de komende jaren.” Schepen Mieke Van den Brande vult aan: “Vanuit de gemeente voorzien we een maximale jaarlijkse beheerbijdrage van € 50 000 en de aanleg van een publieke parking bij het domein. Verder is vastgelegd dat de huidige gidsenwerking met rondleidingen door het kasteel mogelijk zal blijven, aangepast aan de herbestemming. We zijn opgetogen dat we met deze nieuwe overeenkomst het domein verder kunnen openstellen voor onze inwoners.”
“Als eerste focussen we ons op het koetshuis waar een brasserie met vergaderaccommodatie zal worden ingericht. In het kasteel dat we daarna zullen aanpakken, willen we verblijfslogies aanbieden” , legt An Schoovaerts uit. “An en ik hebben van bij de start van dit project ons hart verloren aan het kasteeldomein. Nu het zover is, staan we te springen om onze droom waar te maken in samenwerking met Kempens Landschap en de gemeente Bonheiden”, reageert ook Jurgen Mariën.
Foto: Kempens Landschap