De Gewestelijke Milieuvergunningscommissie (GMVC) heeft eergisteren een ongunstig advies gegeven aan minister van Leefmilieu Joke Schauvliege over de bouw van een groot shoppingcentrum te Machelen. De minister moet zich nog uitspreken over het beroep van projectontwikkelaar Uplace tegen de weigering van de milieuvergunning door de provincie. Schepen van Economie Caroline Gennez en schepen van Mobiliteit en Ruimtelijke Planning Karel Geys (beiden sp.a) zijn tevreden met het negatief advies: “De komst van Uplace zou geen goede zaak zijn voor onze stad. De impact op de mobiliteit zou ook voor Mechelaars voelbaar zijn, met extra sluipverkeer als gevolg. Wij kiezen voor een gezellig openlucht shoppingcentrum in onze historische binnenstad en niet voor een megalomaan project als Uplace buiten de stad. Wij hopen dan ook dat de weigering van de milieuvergunning bekrachtigd wordt.”
De commissie bestaat uit deskundigen die de minister adviseren over de uiteindelijke beslissing. Ze zijn van mening dat het dossier onvoldoende gegevens bevat om te kunnen besluiten dat de verkeersafwikkeling en de ontsluiting van het grote complex geen negatieve impact zal hebben op de wijde omgeving. Ze vrezen dat de komst van Uplace veel hinder kan veroorzaken op grote schaal. Ook het negatieve effect op de luchtkwaliteit speelde mee. Wanneer de minister het advies van de commissie volgt, dan betekent dit dat de milieuvergunning definitief wordt geweigerd waardoor ook de bouwvergunning vervalt.
“Ik ben verheugd dat de commissie rekening heeft gehouden met de ruimtelijke ordening en de mobiliteit in de regio. Want ook in en rond Mechelen zou de bouw van dit gigantische shoppingcomplex op amper 12 kilometer van onze binnenstad een nefaste invloed hebben op het verkeer. Uplace zou naar schatting 25.000 extra voertuigbewegingen per dag teweegbrengen. In het advies van de commissie wordt het verdringingseffect van het verkeer naar naburige regio’s aangehaald. De commissie wijst erop dat er geen zekerheid is over de flankerende maatregelen op het vlak van mobiliteit, en dat de hinder en mobiliteitsproblemen dus niet juist kunnen ingeschat worden. De E19 is nu al vaak verzadigd en zal dat bijkomend autoverkeer nauwelijks kunnen verwerken. Ik vrees dat veel automobilisten dan nog vaker de Brusselsesteenweg als sluipweg zouden gebruiken”, aldus Karel Geys. De stad bestudeert bij de ontwikkeling van nieuwe wijken zoals Stuivenberg altijd uitvoerig de impact op de mobiliteit. Projecten zoals de aanleg van de tangent, de nieuwe weg achter het station, zorgen ervoor dat de afwikkeling van het verkeer in en rond Mechelen in de toekomst leefbaar blijft. Uplace zou dit in het gevaar kunnen brengen.
De komst van een shoppingcentrum van ongeziene grootte vlakbij Mechelen, wordt ook bij de handelaars niet op enthousiasme onthaald. “We gaan uit van onze eigen kracht: als openlucht shoppingcentrum in een historische binnenstad, heeft ons winkelgebied een authentieke en gezellige uitstraling die een artificieel shoppingcentrum als Uplace niet kan evenaren. Maar Uplace wil 55.000 m² oppervlakte vullen met winkels, en dat heeft ook een invloed op Mechelen. Onze stad is de voorbije jaren dankzij de vele inspanningen een pak aantrekkelijker geworden voor shoppers: het aantal bezoekers is dan ook gestegen van 132.500 in 2007 naar 209.900 in 2011. We werken verder aan de bestrijding van de leegstand met resultaat, en starten nu met intensieve begeleiding van startende handelszaken. Met het handelsbeleid willen we deze positieve evolutie blijven ondersteunen en uitbouwen. De komst van Uplace zou dan ook geen goede zaak zijn voor de Mechelse handel”, zegt Caroline Gennez.