Vele jaren staat het Molenhuis aan de kruidtuin in Mechelen al te wachten op een uitbater. Die is nu gevonden. De Stad wijst de concessie van het molenhuis voor 27 jaar toe aan een opmerkelijke partner: Joker. Vanaf het voorjaar 2011 zal Joker in het Molenhuis haar vierde reiscafé onderbrengen. Na Leuven en Antwerpen wordt dat het derde reiscafé in ons land. Elders in de wereld bevinden zich nog tien andere Via Via – café’s. De reiscafé’s trekken een jong en wereldwijs publiek aan.
Schepen De Bie is opgetogen over de nieuwe toekomst van het molenhuis: “Het molenhuis heeft jarenlang leeg gestaan. We hebben lang gewacht op de ideale concessiehouder. Het bleek de moeite van het wachten waard. Wie de andere Via Via’ s een beetje kent weet dat dit een echte aanwinst zal zijn voor onze stad. De reiscafé’s zijn echte vensters op de wereld. Mechelaars zullen er terecht kunnen voor een gezellige babbel, voor gerechten uit alle windstreken, en uiteraard voor goeie wijnen, koffie en desserten. Kortom: een plek om even van de wereld te zijn”.
Het Via Via Reiscafé zal naast een horeca-aanbod ook toeristische info voor binnen-en buitenlandse reizigers aanbieden. En er komt ook een multi-functionele zaal voor vergaderingen en ruimere activiteiten. Schepen De Bie: “In essentie zijn de Via Via’ s ontmoetingsplaatsen. Voor toeristen in Mechelen zal dit dus een kruispunt worden. Ze zullen er info kunnen krijgen over Mechelen en omgeving, en uiteraard ervaringen kunnen uitwisselen met andere passanten. Maar we hopen vooral dat ze er mechelaars zullen ontmoeten. Die kunnen hen wegwijs maken en op hun beurt nieuwe contacten leggen. Voor wie een reizende geest heeft zal het een echte hotspot zijn. De zaal wordt dan weer een ideaal alternatief voor wie eens op een mooie locatie wil vergaderen. Er zullen ook tentoonstellingen, optredens, lezingen, themadagen, lokale Noord-Zuid activiteiten etc kunnen doorgaan. De nieuwe uitbaters zijn ambitieus en hebben hun ervaring. Ik ben dus erg benieuwd. Ik hoop op een vermelding in de Lonely Planet-reisgids, zoals voor de 2 andere cafees”.
De kruidtuin, die in volle heropbouw is, zal wel varen bij de komst van het nieuwe café, denkt de schepen. “De kruidtuin is de link tussen het centrum, tarsenaal en de campussen op de vest. Voortaan zal daar dus het Via Via-café als ankerpunt liggen. Er komt ook een terras waardoor het stadspark nog een extra rustplek zal kunnen bieden. De aantrekkingskracht van de kruidtuin zal groter worden, zowel voor jongeren en studenten als voor gezinnen en oudere mensen die wat verpozing zoeken tussen het groen aan het water”. Tenslotte wil Marina De Bie beklemtonen dat de lokale verankering én de duurzame en innovatieve aanpak van Joker een doorslaggevende rol hebben gespeeld in de beslissing. “Alle Via Via café’s, van Buenos Aires tot Mechelen, zijn stevig ingebed in de lokale omgeving. Joker voelt zich duidelijk thuis in Mechelen. Hun hoofdkantoor ligt hier en een groot deel van hun klanten komt uit onze regio. Daarom is het logisch dat ze hier nu ook een ontmoetingsplek gaan hebben. Die lokale focus is voor de stad uiteraard uiterst belangrijk. Daarenboven ben ik zeer gelukkig met de duurzame aanpak van Joker. Ze zijn de pionier in België van duurzame en contactbevorderende reizen. Ze wonnen vorig jaar nog de Travel Magazine Award voor Duurzame Touroperator. Ze promoten trouwens ook de zogenaamde ‘Green Seat’. Zo moedigen ze reizigers aan de uitstoot van hun vlucht te compenseren door te investeren in duurzame energieprojecten en projecten om bossen aan te planten en te beschermen. Als ecologist juich ik dat soort initiatieven toe. Ook hun samenwerking met Living Stone is opmerkelijk: daarmee zetten ze samenwerkingsverbanden op met lokale bevolkingsgroepen in zuidelijke landen. Om de mensen daar meer greep te doen krijgen op het fenomeen toerisme als snel groeiende economische activiteit. Over al die dingen komen we binnenkort meer te weten in het Via Via café. Tussen pot en pint.”