Sinds begin deze maand is de Mechelse Sint-Katelijnestraat een handelszaak rijker. Ter hoogte van de AB straat openden Hans De Groef en Joline Helsen op 1 december hun fotozaak Appleblue. Op die manier wordt de herwaardering van de ooit bloeiende handelsstraat in sneltempo verdergezet.
Voor de jonge uitbaters lijkt de Katelijnestraat met haar historische karakter de geknipte plek voor een gespecialiseerde zaak. “We hebben heel wat panden bezocht, maar onze voorkeur ging al snel uit naar de Sint-Katelijnestraat”, zegt Hans De Groef. “In tegenstelling tot de meeste andere Mechelse stadswegen blijft deze straat betaalbaar hoewel ze ook een sterk commercieel potentieel heeft”.
De Sint-Katelijnestraat bleef in de jaren ’80 en ’90 achterop hinken, met verval en leegstand tot gevolg. Het Mechelse stadsbestuur kiest nu resoluut voor de herwaardering van de historische invalsweg. “En dat juichen wij uiteraard toe”, gaat Joline Helsen verder. “Je kan er niet naast kijken: deze buurt begint weer te leven. Met ons klein maar fijn winkeltje willen we die trend verderzetten. Ons pand is verfijnd afgewerkt, het oogt fris. Het hoekje waar wij zitten, ter hoogte van de AB straat, wordt nu een erg trendy plekje in Mechelen. Samen met ondermeer carnavalswinkel Kostuum en Karamel vormen wij een hippe tandem die het begin van de straat typeert”.
Met originele fotokado’s en modern ogende fotoshoots richt fotozaak Appleblue zich voornamelijk tot jonge gezinnen. “Aangezien we zelf nog erg jong zijn, lijkt ons dat een natuurlijk gevolg”, legt Hans De Groef uit. “Of we de jongste winkeluitbaters in Mechelen zijn? Met onze 26 en 27 prille jaren vermoedelijk wel. Voor sommige klanten is dat even schrikken, maar het went snel. Bovendien zien we er nog jonger uit dan we zijn”.