ZOO Planckendael verwelkomt zijn bezoekers voortaan via een volledig vernieuwde ontvangstzone met als opvallende blikvanger de hoogste bamboetoren van Europa. De 28 meter hoge toren, geïnspireerd door de iconische ooievaars van het park, markeert een nieuw hoofdstuk voor de dierentuin en luidt tegelijk het feestjaar rond 70 jaar Planckendael in.
De officiële opening kreeg een symbolisch karakter. Algemeen directeur Dries Herpoelaert beklom de toren en zette zo letterlijk de nieuwe fase in. “Na 70 jaar blijven vernieuwen, letterlijk en figuurlijk,” zegt Herpoelaert. “Wat ooit begon als een moeras, is vandaag een volwaardige, moderne dierentuin. Met dit nieuwe landmark tonen we wie we zijn en waar we naartoe willen: een plek waar natuur, beleving en zorg voor de dieren samenkomen.”
De vernieuwde ontvangstzone is ontworpen als meer dan een toegangspoort. Bezoekers worden op een organische manier het park binnengeleid, met ruimte voor ontmoeting en beleving.
De keuze voor een 28 meter hoge toren is geen toeval. Ooievaars bepalen al decennialang het herkenbare beeld van ZOO Planckendael, dat vandaag de grootste ooievaarskolonie van het land herbergt. De toren is zichtbaar tot ver buiten het park, zelfs vanop de Sint-Romboutstoren in Mechelen. “De ooievaars horen bij ZOO Planckendael,” aldus Herpoelaert. “Ze zijn onze vaste stamgasten en trekken al jaren de blik van de bezoekers omhoog. Die beweging wilden we vertalen naar onze inkom. De toren is als een hedendaags ooievaarsnest: groot en hoog, zichtbaar en stevig verankerd in de natuur. Het is een architecturaal pareltje geworden.”
De toren is volledig opgetrokken uit bamboe, een duurzaam en natuurlijk materiaal. “Bamboe is sterk, snel hernieuwbaar en esthetisch,” zegt project manager Elizabeth Carlon. “Het is een materiaal dat respect toont voor de natuur en tegelijk toelaat om iets groots en iconisch neer te zetten.” Volgens Herpoelaert is de constructie dan ook meer dan een visueel statement: “Deze toren is niet alleen een architecturaal statement, maar ook een verhaal over vernieuwen met aandacht voor de natuur, vandaag én morgen.”
De opening van de nieuwe inkom valt samen met het 70-jarig bestaan van het park. In 1956 kocht de Koninklijke Maatschappij voor Dierkunde van Antwerpen de site waarop Planckendael zou groeien van moerasgebied tot toekomstgericht dierenpark. “Zorg voor natuur, dieren en ecosystemen zit in het DNA van ZOO Planckendael,” zegt Herpoelaert. “Doorheen de jaren veranderde de manier waarop we werken, maar de kern bleef dezelfde: respect voor natuur, ruimte voor verwondering en een park dat meegroeit met zijn tijd. Deze nieuwe inkom is daar een zichtbaar symbool van.”
Tijdens het jubileumjaar pakt ZOO Planckendael uit met tal van activiteiten. Onder de noemer ‘ZOO Planckendael maakt dromen waar’ krijgen abonnees de kans op unieke ervaringen achter de schermen, zoals het voederen van dieren of een dag meelopen als verzorger of dierenarts. Daarnaast volgt vanaf 14 februari de televisiereeks Het Echte Leven in de ZOO: ZOO Planckendael op VTM het dagelijkse leven in het park. Ook voor het brede publiek staat een aangepast animatieprogramma op de agenda.
Foto: Zoo Planckendael – Jonas Verhulst