In Mechelen is vandaag het Oekraïne Huis geopend op de Grote Markt. Het gebouw moet uitgroeien tot een warme ontmoetingsplek en centrum voor vrijwilligerswerk, cultuur en humanitaire acties als onderdeel van de blijvende solidariteit met Oekraïne. Het initiatief sluit aan bij eerdere inspanningen van de stad, zoals het eerste nooddorp in Vlaanderen, de stedenband met Lviv en humanitaire konvooien.
Het pand, eigendom van sociale huisvestingsmaatschappij Woonland, wordt kosteloos ter beschikking gesteld. De stad zorgde ervoor dat het gebouw gebruiksklaar werd gemaakt. Burgemeester Bart Somers benadrukt het symbolische belang: “Met dit Huis krijgt al die inzet een vaste plek in onze binnenstad. Het wordt een huis van ontmoeting en engagement voor Oekraïne; een gebouw in het hart van onze stad als bewijs dat Mechelen Oekraïne nooit loslaat.” Somers wijst daarbij op de spontane steun: “Toen we vroegen of iemand een krijtbord kon schenken zodat kinderen hier bijles kunnen krijgen, reageerden onze scholen Pitzemburg en Sint-Janshof dezelfde dag nog. Vandaag staan hier twee borden opgesteld voor de Oekraïense kinderen die bijles volgen. Dat soort spontane, concrete gebaren toont wie we als stad zijn.”
Drie organisaties zullen er onderdak vinden: Kryla, dat camouflagenetten, medische pakketten en drones inzamelt of produceert voor Oekraïense militairen; Platform EU–Ukraine, dat culturele activiteiten organiseert, bijles geeft in weekendschool De Zonnebloem en inwoners helpt integreren; en Ruthenia vzw, dat Oekraïense cultuur en erfgoed promoot. De voorzitters Olga Svhaika, Natasha Dobrovolska en Lada Ortynska reageren tevreden: “Voor ons is dit Huis meer dan een gebouw. Het is een plaats waar vrijwilligers elkaar vinden, waar kinderen bijles kunnen krijgen, waar cultuur gedeeld wordt en waar onze inzet voor Oekraïne zichtbaar wordt.”
De opening past in een langdurig engagement. Mechelen was de eerste Vlaamse stad met een nooddorp en stedenband met Lviv. Dit jaar vertrok een groot humanitair konvooi en een nieuw konvooi volgt in maart. In 2027 voorziet de stad 450.000 euro voor een nieuw humanitair project. “Als woonmaatschappij willen we meer doen dan enkel woningen bouwen en beheren,” zegt Woonland-voorzitter Thijs Verbeurgt. “We willen ook bijdragen aan een stad waar mensen zorg dragen voor elkaar. Daarom stellen we dit pand graag ter beschikking.”
Het Oekraïne Huis moet zo uitgroeien tot een blijvende motor voor solidariteit en samenwerking tussen inwoners, verenigingen en vrijwilligers.