Stadsbestuur pakt leegstand en verwaarlozing in de Hoogstraat aan

Het openbaar domein van de Hoogstraat en de Korenmarkt werd in het najaar van 2011 helemaal opgewaardeerd.  De nieuwe rijbaan, voetpaden en de vernieuwde Korenmarkt staan echter in contrast met een aantal leegstaande en verkrotte woningen.  Het stadsbestuur wil dit aanpakken, zodat de Hoogstraat zijn aantrekkingskracht terugkrijgt.  
 
De vernieuwing van het openbaar domein, moest de buurt een nieuwe boost geven.  Door de heraanleg van de Hoogstraat en de Korenmarkt, ziet de omgeving er mooier dan ooit uit.  “De heraanleg moest de commerciële activiteit en de leefbaarheid weer op gang trekken en bovendien het privaat initiatief prikkelen om verkrotte of leegstaande panden op te kopen en te renoveren”, aldus Greet Geypen.
 
Intussen zijn er een aantal nieuwe winkelpanden bijgekomen.  Toch wil de stad het aantal leegstaande en verkrotte panden nog reduceren.  Schepen van Economie Wim Jorissen reageert: “Eén van de meest hinderlijke elementen voor een vitaal straatbeeld en een aantrekkelijk winkelcentrum is ongetwijfeld de leegstand.  Dit hypothekeert onze inspanningen die wij geleverd hebben om de straat terug op te waarderen. Bovendien is de leegstaand niet zonder gevaar voor onze ondernemers, daar dit kan resulteren in een verzwakte handelsfunctie”.
 
Controle door de stad
 
Alle gegevens van de leegstaande en/of vervallen panden in de Hoogstraat, werden door de stad gecontroleerd.  Na het onderzoek van de panden bleek dat het probleem zich vaak op meerdere domeinen situeert.  Een voorbeeld hiervan is bijvoorbeeld een leegstaand pand, met een verwaarloosde gevel, met daarop niet vergunde publiciteit.
 
“We willen zo accuraat mogelijk te werk gaan en hebben per pand een fiche gemaakt.  Via een nauwe samenwerking tussen de diensten Economie, Wonen en de Bouwdienst, gaan we dit probleem integraal aanpakken.  Met deze actie willen we aansporen tot invulling van de panden om zo een positieve impact te hebben op de omgevingskwaliteit”, legt schepen van Wonen en Stedenbouw Greet Geypen uit.  
 
Zo zal de Bouwdienst en de cel handhaving de vergunningstoestand controleren, de Woondienst zal de woonkwaliteit voor haar rekening nemen en de dienst Economie zal de aard van de invulling van het handelspand bekijken.  De panden van de eigenaars die in overtreding zijn, kunnen opgenomen worden in de stedelijke inventaris voor leegstand en/of verwaarlozing.
 
“Deze inventarisatie is een instrument van de stad om eigenaars op hun verantwoordelijkheden te wijzen en actie te laten ondernemen.  Als een eigenaar kan aantonen dat hij van plan is om de situatie te verhelpen, zal hij geen heffing moeten betalen”, zegt Greet Geypen.
 
Handelsas
 
Het was ook UNIZO opgevallen dat meerdere panden in de Hoogstraat het vernieuwde straatbeeld ontsierden.  Het gaat dan voornamelijk om leegstaande en verwaarloosde panden, illegale opdelingen en niet vergunde publiciteit.  
 
 
In principe worden de Hoogstraat en de Korenmarkt voorzien als handelsas met de handelsruimte onderaan en de woonruimte bovenaan.  Hierop werden in het verleden een drietal uitzonderingen gemaakt voor panden die dusdanig klein zijn dat ze niet meer beschouwd kunnen worden als geschikt voor handelsruimte.  
 
“De bedoeling is evenwel dat wanneer er panden omgebouwd zouden worden tot volledige huizen voor bewoning, dat men de gevel integraal mee aanpakt.  We willen op deze manier vermijden dat etalages leeg blijven staan en zo een desolate aanblik geven”, zegt Greet Geypen.  
 
Nieuwe folder
 
Om dergelijke problematiek in de toekomst in de kiem te smoren, heeft de stad een actieplan opgesteld.  “Volgend jaar brengen we een folder uit voor de nieuwe starters en de ondernemers, waarin duidelijke richtlijnen staan wat betreft handelspanden, bewoning, verwaarlozing, publiciteit en vergunbaarheid.  Op deze manier hopen we deze problematiek te voorkomen”, aldus Wim Jorissen die ook meegeeft dat deze werkwijze ook voor andere straten gebruikt zal worden.