Welcome in Mechelen blaast dit jaar tien kaarsjes uit. De vzw viert haar tiende verjaardag op zaterdag 25 april met een groot feest in het Olivetenhof. Op het programma staan een gezamenlijke potluck, kinderanimatie, dans en veel ontmoeting. Iedereen is welkom op dit gratis verjaardagsfeest.
Al tien jaar zet Welcome in Mechelen zich in voor de begeleiding en integratie van nieuwkomers, met bijzondere aandacht voor mensen met een vluchtachtergrond. De organisatie werd opgericht bij de opening van het asielcentrum aan De Nekker en bleef ook na de sluiting van het centrum actief. De werking wordt volledig gedragen door vrijwilligers. Vandaag zetten zo’n dertig burgers – van studenten tot actieve gepensioneerden – zich dagelijks in om nieuwkomers een warm welkom te geven in de stad.
De vzw bouwde doorheen de jaren een uitgebreid aanbod uit. In 2017 startten de conversatietafels Nederlands, die wekelijks doorgaan op dinsdagavond in Den Deigem. In een informele en familiale sfeer oefenen nieuwkomers er Nederlands via gesprekken met vrijwilligers. De conversatietafels van Welcome in Mechelen zijn intussen de populairste van de stad. In 2025 vonden 48 sessies plaats, met in totaal 1.054 deelnemers. Ongeveer een kwart van hen volgde daarbij een participatie- en netwerktraject.
Daarnaast ondersteunt Welcome in Mechelen nieuwkomers via verschillende werkgroepen. De werkgroep Wonen begeleidt mensen bij het zoeken naar een geschikte woning, terwijl het project Onderweg ondersteuning biedt bij het behalen van een rijbewijs B, met oefenmomenten voor het theoretisch examen en financiële hulp voor het praktische luik.
In 2022 ging ook het Welcome Café van start, in samenwerking met stad Mechelen. In deze maandelijkse bijeenkomsten worden thema’s uit de Mechelse welkom‑app toegelicht, zoals arbeid, welzijn, gezondheid, onderwijs en actualiteit. Het Welcome Café richt zich vooral tot laaggeletterden en digitaal minder vaardige personen, met telkens ondersteuning via vertalers. In 2025 namen ongeveer 150 mensen deel aan tien edities.
Een ander jaarlijks hoogtepunt is de Wereldwelkomdag, een verbindend evenement waar zowel nieuwkomers als Mechelaars samenkomen. Sinds vorig jaar wordt deze dag gekoppeld aan Ottertrotter, dat dit jaar doorgaat op 28 juni.
Welcome in Mechelen ontvangt steun van Vluchtelingenwerk Vlaanderen en stad Mechelen, dat de vzw jaarlijks met 4.000 euro ondersteunt. De organisatie is bovendien lid van het KansArmoedeNetwerk Mechelen en zetelt in het bestuur van Pandschap Rivierenland.
“Dat we al 10 jaar bestaan, bewijst de noodzaak van een organisatie zoals de onze,” zegt Wannes Buelinckx van Welcome in Mechelen. “Bij Welcome in Mechelen is iedere vrijwilliger ervan overtuigd dat samenleven in een diverse stad mogelijk is. Daarvoor blijven we ons engageren. De vluchtelingenstroom zal blijven en we hebben altijd nood aan nieuwe vrijwilligers. Daarom een warme oproep: wie zich vrijwillig wil inzetten, is van harte welkom. En kom zeker langs op ons verjaardagsfeest deze zaterdag.”
Ook schepen van Samenleven Abdrahman Labsir benadrukt de waarde van de werking. “Welcome in Mechelen is een bijzonder waardevolle partner. Ze steunen volledig op het engagement van vrijwilligers die kansen creëren voor nieuwkomers, waaronder veel vluchtelingen. Niet toevallig zijn hun conversatietafels de populairste in Mechelen. Ze bieden een veilige plek om Nederlands te oefenen en om zich thuis te voelen. Een dikke proficiat met de verjaardag – op nog vele jaren.”