De rondleidingen die Stad Mechelen organiseert naar aanleiding van de Europese Week van de Begraafplaatsen kennen een groot succes. Door de hoge interesse van het publiek wordt een extra rondleiding voorzien op zondag 14 juni, bovenop de geplande sessies op donderdag 28 mei en zondag 7 juni.
Tijdens de rondleidingen op de stedelijke begraafplaats aan de Ziekebeemdenstraat krijgen deelnemers een unieke inkijk in de geschiedenis, kunst en symboliek van deze bijzondere plek. De Mechelse begraafplaats, opgericht in 1785 na het verbod op begraven rond kerken door keizer Jozef II, is een van de oudste en best bewaarde in België. Opvallend is dat het kerkhof nooit werd verplaatst, waardoor het oudste gedeelte nog steeds grotendeels intact is en eruitziet zoals anderhalve eeuw geleden.
Het thema van de rondleidingen is ‘Kunst en kunstenaars op de begraafplaats’. Historicus en funerair expert Patrick De Greef gidst bezoekers langs graven van Mechelse kunstenaars, monumenten van bekende architecten en grafstenen met een rijke symboliek. “Via deze begraafplaats kan je de volledige geschiedenis van Mechelen in de 19de en 20ste eeuw vertellen,” zegt De Greef. “Je vindt hier graven van kunstenaars, politici en ambachtslui. Bovendien zijn er veel ‘sprekende graven’ die door hun symboliek iets onthullen over wie er begraven ligt.”
Schepen van Begraafplaatsen Arthur Orlians ziet in het succes een bevestiging van de interesse in dit erfgoed. “De begraafplaats moet altijd een plaats van herdenking en sereniteit blijven, maar de grote belangstelling toont dat er veel interesse is in het verborgen erfgoed van onze stad. We hadden twee rondleidingen voorzien, maar binnen de eerste week waren er al 70 inschrijvingen. Daarom organiseren we een extra rondleiding.”
De bijzondere bewaringstoestand van het domein is geen toeval. Door de ligging tussen de Kleine Nieuwedijkstraat, de spoorweg en de Vrouwvliet kon de begraafplaats doorheen de jaren geleidelijk uitbreiden, zonder dat oudere graven moesten verdwijnen. Volgens De Greef was dat niet vanzelfsprekend. “In de jaren 90 heeft het niet veel gescheeld of een groot deel van het funerair erfgoed ging verloren. Door tijdig in te grijpen en het belang van deze graven aan te tonen, ontstond een beleid rond behoud en hergebruik.”
De rondleidingen starten telkens met een introductie in de historische kapel, die sinds 1 maart opnieuw dagelijks toegankelijk is voor het publiek. De stad kijkt daarnaast al vooruit naar de toekomst: het is de bedoeling om het aanbod volgend jaar uit te breiden naar begraafplaatsen in de deelgemeenten.
De rondleidingen vinden plaats op donderdag 28 mei, zondag 7 juni en zondag 14 juni, telkens van 14 tot 17 uur. Deelname kost 12,60 euro per persoon. Inschrijven kan telefonisch via 015 20 13 60.