De inwoners van Mechelen behoren tot de meest gastvrije in Vlaanderen voor internationale jongeren. Dat blijkt uit nieuwe cijfers van dit schooljaar 2025‑2026. De voorbije tien jaar openden al 26 Mechelse gezinnen hun deuren voor jongeren uit het buitenland. Ook dit schooljaar vinden opnieuw twee internationale jongeren een tijdelijk thuis in de stad. Daarmee behaalt Mechelen een gedeelde derde plaats in de Vlaamse ranglijst. Volgens AFS Low Lands toont dit aan dat Mechelen actief inzet op verbinding in een wereld waar polarisatie vaak de bovenhand haalt.
Joeke van der Veen, communicatiemedewerker bij AFS Low Lands, ziet in de cijfers een bevestiging van een sterke lokale traditie. “Voor ons is dit geen verrassend resultaat. In Mechelen gingen afgelopen schooljaar weer twee gezinnen het engagement aan om een buitenlandse jongere in huis te nemen. Dat is goed voor een gedeelde derde plaats in heel Vlaanderen.” AFS werkt met meer dan 500 vrijwilligers verspreid over 14 lokale comités, wat volgens de organisatie een belangrijke factor is in het succes.
De uitwisselingsprogramma’s van AFS bieden jongeren de kans om enkele maanden tot een schooljaar in Vlaanderen te verblijven. Gastgezinnen geven hen onderdak en een plek aan de keukentafel, en ontdekken tegelijk hun eigen cultuur door de ogen van een ander. In een tijd waarin migratie en grenzen vaak onderwerp zijn van verhitte discussies, ziet AFS de bereidheid om een jongere in huis te nemen als een krachtig signaal van verbondenheid.
Nu het schooljaar stilaan ten einde loopt, is AFS opnieuw op zoek naar gastgezinnen. Eind augustus komen meer dan veertig internationale jongeren naar Vlaanderen. “Voor hen zoeken we een warm gezin,” zegt Joeke. “Iedereen kan gastgezin worden: alleenstaanden, koppels van hetzelfde geslacht, gezinnen met of zonder kinderen.”
Wie interesse heeft, kan zich aanmelden via www.lowlands.afs.org/word-wereldgezin.