Stad Mechelen en Urban Youth Games verlengen hun samenwerking tot en met 2030. Daarmee blijft de stad inzetten op een inclusief sportprogramma voor leerlingen van het 5de en 6de leerjaar, uit zowel het gewoon, buitengewoon als OKAN-onderwijs. De samenwerking omvat een jaarwerking rond inclusie en olympische waarden, met als hoogtepunt een tweedaags regionaal sportevent dat vorig jaar meer dan 1000 jongeren samenbracht.
De nieuwe overeenkomst bouwt voort op eerdere samenwerking sinds 2024. Mechelen engageerde zich in 2022 via het Solidariteitscharter van Special Olympics om sterker in te zetten op inclusie en sociale integratie. “We hebben de voorbije jaren duizenden kinderharten blij gemaakt en bewustzijn gecreëerd rond inclusie, respect en olympische waarden”, zegt Abdrahman Labsir, schepen van Sport en Inclusie. “Na een positieve evaluatie besloten we dan ook de samenwerking met Urban Youth Games te verduurzamen. We slaan dus nog zeker tot en met 2030 de handen in elkaar. De stad engageert zich deze bestuursperiode immers om meer duurzame impact te realiseren op vlak van inclusie. Sport is daarbij één van de vele pijlers om op in te zetten. We willen ons ook opnieuw kandidaat stellen als gaststad van de Special Olympics.”
Ook binnen onderwijs is de impact groot. “Met de Urban Youth Games brengen we leerlingen uit het regulier, buitengewoon en OKAN-onderwijs samen om te sporten en van elkaar te leren”, vertelt Sabe De Graef, schepen van Onderwijs en Welzijn. “Zo investeren we in hun fysieke en mentale welzijn en bouwen we van jongs af aan aan een inclusieve schoolomgeving met gelijke kansen voor iedereen. Een gezonde geest in een gezond lichaam staat bij ons centraal: wie zich goed voelt in zijn vel, leert beter. Daarom zetten we in op welzijn op en naast school.”
Urban Youth Games ziet in de meerjarige samenwerking een kans om de beweging verder te versterken. “Deze meerjarige samenwerking met Stad Mechelen laat ons toe om duurzaam te bouwen aan een beweging die jongeren niet alleen laat sporten, maar hen ook bewust maakt van inclusie en olympische waarden zoals respect, vriendschap en fair play”, zegt Antoine Degavre, algemeen directeur van Urban Youth Games. “Door jaar na jaar met scholen samen te werken, kunnen we echt impact creëren: kinderen leren verschillen te waarderen, ontdekken hun talenten en ervaren dat sport een krachtig middel is om mensen samen te brengen.”
Het project loopt het hele jaar door, met speelse playbooks voor leerkrachten, deelname van Mechelse jongeren aan de nationale editie vanaf 2027 en een regionale apotheose in Mechelen waar 1000 tot 1500 leerlingen een dag lang kunnen sporten in een laagdrempelig en soms knotsgek aanbod. Olympische atleten en Special Olympics-atleten moedigen hen daarbij aan. De voorbije jaren kleurden de events telkens thematisch, van een olympische editie in Parijs tot een Halloweeneditie in Mechelen. Het thema voor dit jaar wordt in het najaar bekendgemaakt.