Op vrijdag 20 juni vertrekt vanuit Mechelen een humanitair konvooi richting Lviv, Oekraïne. Negen voertuigen brengen hulpgoederen naar de Mechelse zusterstad die sinds het begin van de oorlog is uitgegroeid tot de humanitaire draaischijf van het land. Het hoogtepunt van de missie volgt op 24 juni, wanneer burgemeester Bart Somers samen met de burgemeester van Bucha het UNBROKEN rehabilitatiecentrum officieel opent, een centrum dat jaarlijks meer dan duizend getraumatiseerde frontsoldaten opvangt.
Mechelen was de eerste Vlaamse stad met een officiële stedenband met een Oekraïense stad. Die band was vanaf het begin inhoudelijk. Denk maar aan de kennisuitwisseling tussen beide administraties maar ook door bijvoorbeeld Thomas More op het vlak van orthopedie. Dit hulpkonvooi is daar een krachtig vervolg op. Op expliciete vraag van de stad Lviv trekken veertien mensen, verbonden met de stad, met zes politiewagens, een brandweerwagen en twee personenwagens richting Oekraïne. Ze vervoeren onder meer kogelvrije vesten, laptops, medische uitrusting en een zitski, die symbool staat voor de opstart van een nieuw revalidatieproject voor Oekraïense G-sporters.
“Steden kunnen meer doen dan toekijken,” zegt burgemeester Bart Somers. “We hebben in Mechelen altijd geloofd in internationale solidariteit. Dit konvooi is een daad van concrete steun, een teken van vertrouwen in onze band met Lviv en in de kracht van samenwerking over grenzen heen.”
“Dit project is ontstaan uit nood, maar straalt hoop uit,” vult Oekraïense ambassadrice Natalia Anoshyna aan. “Het toont wat mogelijk is wanneer lokale besturen, burgers en bedrijven hun krachten bundelen. De stedenband tussen Mechelen en Lviv inspireert, hopelijk volgen anderen hun voorbeeld.”
Een Mechelse missie van velen
De samenstelling van het konvooi weerspiegelt die samenwerking. Politiezone Rivierenland stelt niet alleen voertuigen ter beschikking en schenkt kogelvrije vesten, maar levert ook mensen die mee afreizen naar Lviv. De brandweerzone doet hetzelfde en stelt een brandweerwagen en personeel ter beschikking.
AZ Sint-Maarten zorgde voor medisch materiaal zoals rolstoelen, toiletstoelen, tillift en interventierugzakken. Gunter van Lent van BMW Juma engageerde lokale serviceclubs zoals de Rotary Club Mechelen Opsinjoor en de Mechelse Lions om de aankoop van twee personenwagens mogelijk te maken. Daarbij kregen ze de steun van enkele Mechelse garages die actief meezochten naar geschikte voertuigen. Met succes: zowel de Renault Autopartners als de Vermant Automotive Group stelden een wagen ter beschikking die ze volledig in orde brachten en zonder enige winst verkochten aan de serviceclubs. En via Voka Mechelen-Kempen bracht het bedrijf CGLS uit solidariteit de douanepapieren in orde voor het volledige konvooi.
“Dit is geen project van bovenaf,” benadrukt Somers. “Het is een initiatief van de brede Mechelse gemeenschap. Mensen, organisaties en bedrijven slaan hier de handen in elkaar voor iets wat écht telt.”
Ook enkele Mechelse schepenen trekken mee naar Lviv. Schepenen Arthur Orlians, Greet Geypen en Abdrahman Labsir reizen mee met het konvooi. Zij zullen in Lviv actief op zoek gaan naar nieuwe samenwerkingsmogelijkheden, onder meer op vlak van stadsvernieuwing, sport, landbouw, erfgoed en energie. Telkens met het oog op een duurzame, toekomstgerichte band tussen beide steden.
Politie, brandweer, cultuur en G-sport: Mechelen verbindt met Lviv
Het konvooi werd voorgesteld aan de pers in aanwezigheid van leden van de Oekraïense gemeenschap in Mechelen terwijl de beiaard van de Romboutstoren het Oekraïense volkslied speelde. Ook de chauffeurs van het konvooi – onder wie agenten en brandweerlui – waren aanwezig. Zij zullen het humanitair konvooi veilig en wel tot in Lviv en weer terug naar Mechelen begeleiden.
Naast de stadsdiensten, die gesprekken zullen voeren over onder meer cultuur en participatie, zullen ook de Mechelse brandweer en politie er namelijkhun collega’s ontmoeten voor terreinbezoeken en overlegmomenten. Doel is om te komen tot duurzame samenwerking.
“We zijn als brandweer vaak bezig met snelle hulp. Maar hier gaat het om meer dan dat: we nemen de tijd om iets blijvends te brengen,” zegt kolonel Bert Michielsen, brandweercommandant.
“Onze mensen vertrekken niet lichtzinnig,” vult korpschef Yves Bogaerts aan. “Dit is een opdracht die raakt. Wat we brengen is belangrijk, maar wat we meenemen is minstens even wezenlijk: het respect en de verbondenheid van een stad die haar belofte aan Lviv ernstig neemt.”
Een van de nieuwe samenwerkingen die daarnaast opgestart wordt, is die met Anvasport, dat zich inzet voor aangepast sporten. Zij zullen er symbolisch een zitski overhandigen.
“Met deze zitski zetten we een eerste stap in een duurzame samenwerking,” zegt Patrick Van de Vaerd van Anvasport. “We willen G-sport in Lviv mee mogelijk maken, zodat ook mensen met een beperking kunnen deelnemen aan revalidatie en sport. Sport is immers meer dan beweging – het is herstel en zelfvertrouwen.”
UNBROKEN: symbool van herstel en weerbaarheid
Op de laatste dag van de missie opent burgemeester Bart Somers samen met zijn ambtgenoot uit Bucha het UNBROKEN rehabilitatiecentrum in Lviv. De realisatie van het centrum werd mogelijk gemaakt dankzij middelen van de vorige Vlaamse regering, op vraag van Somers na een eerdere missie naar Oekraïne tijdens zijn ministerschap.
UNBROKEN biedt elk jaar opvang en revalidatie aan meer dan 1.000 getraumatiseerde oorlogsveteranen, zowel fysiek als psychologisch. De aanwezigheid van de burgemeester van Bucha, de stad waar aan het begin van de oorlog een massagraf werd ontdekt, onderstreept de diepe symboliek van het moment. Waar ooit de gruwel van de oorlog aan het licht kwam, groeit vandaag het engagement om levens opnieuw op te bouwen.
“Ik heb met eigen ogen gezien welk ongelooflijk werk ze daar doen,” zegt burgemeester Bart Somers. “Elke week komen er treinen aan met gewonde soldaten, vaak zwaar getraumatiseerd. Artsen, therapeuten en vrijwilligers geven daar elke dag het beste van zichzelf om mensen letterlijk weer op de been te helpen. Ik hoop dat dit nieuwe centrum hen de ruimte geeft om nog meer mensen te bereiken. Niet alleen vandaag, maar ook morgen, in de periode van herstel die hopelijk volgt na deze verschrikkelijke oorlog.”