De voorbije twee jaar werd er in de Begijnhofkerk een reeks schilderijen onder handen genomen. Bijzonder was dat de restauratie gebeurde in het atelier ter plaatse, zodat iedereen het kon zien. In totaal gaat het om negen schilderijen die Stad Mechelen in samenwerking met Kerkfabriek Catharina liet restaureren.
Omwille van grote restauratiewerken stond de Begijnhofkerk jarenlang in de stellingen, maar sinds de heropening is het één van de meest bezochte kerken in Mechelen. Eén van de redenen hiervoor is het waardevol kunstpatrimonium en de vele schilderijen die in de kerk te bewonderen vallen.
Stad Mechelen liet in totaal negen barokke schilderijen uit de 17e eeuw restaureren, waarvan de laatste twee vandaag werden teruggehangen. Het gaat om “Heilige Antonius” van Jan Cossiers en “Carolus Borromeus reikt de communie uit”, van Jan Erasmus Quellinus
Restaurateur Stijn Lenaerts van IPARC: “Beide schilderijen werden in hun geschiedenis al gerestaureerd. Mede hierdoor hebben ze de tand des tijds overleefd en zijn ze er nog. Het doel van de laatste restauratie was het maximaal bewaren van het originele materiaal en het object te vrijwaren van een versneld verval. Bij het afhalen van verschillende vergeelde vernislagen oppervlaktevuil, slechte vullingen en overschilderingen deden we enkele interessante ontdekkingen. De originele verflaag is nu terug zichtbaar en zo zien we dat de rots boven de Heilige Antonius op een bepaald moment is overschilderd en vervangen door lucht.”
Schepen van Monumenten Arthur Orlians: “De begijnhofkerk valt duidelijk in de smaak bij de Mechelaars en de toeristen, want vorig jaar waren er meer dan 25.000 bezoekers. Niet enkel de bouwstijl van de barokke kerk is indrukwekkend, maar ook het aanwezig kunstpatrimonium dat er integraal deel van uitmaakt. Talrijke waardevolle schilderijen van onder meer de schilders Cossiers, Boeyermans, Van Loon, Quellinus, De Craeyer en Verhoeven bepalen het interieur van de kerk. Wat bijzonder is aan de restauratie van de negen schilderijen is het feit dat de restauratie gebeurde in een atelier in het midden van de kerk. Normaal zorgen restauratiewerken voor dalende bezoekcijfers omdat de schilderijen tijdelijk niet te zien zijn, maar hier zorgden de restauratiewerken voor extra bezoekers omdat mensen benieuwd waren hoe zo’n restauratie gebeurt. De restauratie zorgde voor een beleving in de kerk en nu de werken klaar zijn, kunnen ze terug aan de muur.”
De restauratiewerken door IPARC – International Platform for Art Research and Conservation – gebeurde onder begeleiding van Architecten Beeck & Hermans bv en schilderijdeskundige Johan Van den Eede. De totaalkost voor de negen schilderijen was € 163.006. Naast de financiële inspanningen van de stad kende ook het Agentschap Onroerend Erfgoed een premie toe van € 83.776 en werden twee schilderen van Van Loon gefinancierd door de kerkfabriek Catharina, die hier ruim € 32.679 voor uittrok.