Op woensdagavond 17 mei is de 39ste editie van de Nationale Spelen van Special Olympics Belgium officieel van start gegaan met een knallende openingsceremonie. Meer dan 10.000 toeschouwers woonden die bij in het AFAS-stadion van KV Mechelen. Daarnaast kon TV-kijkend België de ceremonie ook live volgen op de zender Play Sports Open, wat een primeur was in de geschiedenis van de Nationale Spelen. Het sportevenement, dat nog loopt tot en met zaterdag 20 mei, geeft meer dan 3.600 atleten met een verstandelijke beperking de kans om hun sportieve talenten te tonen op nationaal niveau.
Nooit eerder was de line-up van de openingsceremonie voor de Nationale Spelen zo uitgebreid. Zo zorgden de Belgische Eurosong-inzending Gustaph en zijn voorganger Jérémie Makiese voor een onvergetelijk optreden. Ook Metejoor en Günther Neefs gaven het beste van zichzelf en zetten zo de toon voor een sportief en feestelijk evenement. Als peter van Special Olympics Belgium verklaarde prins Laurent de Nationale Spelen tot slot voor geopend, waarop olympisch atleet Bashir Abdi samen met Special Olympics-atleet Maarten Poels de Vlam van de Hoop ontstak. Koen Wauters en Grace stelden tot slot het nieuwe strijdlied van Special Olympics Belgium voor: “Unified”.
Live televisieverslaggeving van openingsceremonie
Wie geen ticket wist te bemachtigen voor de openingsceremonie, kon die voor het eerst live volgen op de TV-zender Play Sports Open van Telenet. Daarmee plaatst de TV-zender de Nationale Spelen van Special Olympics op gelijke hoogte als andere sportevenementen zoals de Premier League. Oud KV Mechelen-voetballer Piet den Boer, die de Nationale Spelen naar Mechelen haalde, ziet zijn droom in vervulling gaan en kijkt uit naar de komende drie sportdagen.
“We zijn enorm trots dat we dit evenement mee kunnen ondersteunen. De Nationale Spelen zijn het resultaat van maanden hard werken en voorbereiding. We zijn ervan overtuigd dat deze Spelen een onvergetelijke ervaring zullen zijn voor alle atleten en dat ze de kracht van sport en inclusie in de kijker zetten”, zegt Piet den Boer, voorzitter van Foundation Mechelen
20 jaar gratis medisch onderzoek voor atleten
Extra bijzonder aan deze editie van de Nationale Spelen is dat het Healthy Athletes Program zijn 20ste verjaardag viert. Dankzij dat programma kunnen atleten gratis hun gezondheid laten controleren door gezondheidsprofessionals en -studenten. Zo wil Special Olympics Belgium helpen om bepaalde risico’s, ziekten en kwalen sneller op te sporen. Volgens de organisatie is dat nog vaak een onderbelicht probleem bij mensen met een verstandelijke beperking. Vorig jaar lieten zo’n 1.500 atleten zich gratis screenen. Dankzij de screenings ontdekken de gezondheidszorgers regelmatig afwijkingen . Zo blijkt uit resultaten van de screenings van de afgelopen jaren dat 33% in aanmerking voor een gehoorapparaat, 32,7% overgewicht heeft, 26,4% lijdt aan obesitas, 40,3% de verkeerde schoenmaat draagt en 25,3% nood heeft aan een nieuwe correctiebril.
3600 atleten van alle leeftijden
De komende drie dagen nemen meer dan 3.600 atleten het tegen elkaar op in 22 Olympische disciplines. Dat gaat zowel over individuele sporten zoals gymnastiek, als teamsporten zoals basketbal. Elke sport bestaat bovendien uit verschillende competities. Sommige teamsporten bestaan zelfs uit zogenaamde ‘unified teams’ waar zowel mensen met als zonder verstandelijke beperking zij aan zij strijden voor een medaille. Op leeftijd zet de organisatie geen limiet: zo is de jongste atleet 8 en de oudste 76 jaar.
“De Nationale Spelen zijn het hoogtepunt van het sportjaar voor atleten met een verstandelijke beperking. Naast de sportieve prestaties zijn de Spelen ook een belangrijk moment van inclusie en verbondenheid. Met het evenement bouwen we mee aan een inclusieve samenleving, waarbij iedereen de kans krijgt om zijn of haar talenten te ontwikkelen en te tonen”, aldus Hans Bruyninckx, voorzitter van Special Olympics Belgium
1800 vrijwilligers
Dat de Spelen vlekkeloos verlopen is te danken aan de meer dan 1800 vrijwilligers. Zij bouwen de Spelen mee op, ondersteunen de atleten voor, tijdens en na wedstrijden, begeleiden toeschouwers en bieden op alle plekken hulp waar nodig. De grote opkomst vrijwilligers is voor een groot deel te danken aan de inzet van de stad Mechelen zelf, die zijn bewoners actief aanmoedigde om te komen helpen.
“Ik ben ontzettend trots dat we als stad gastheer mogen zijn voor de 39ste Nationale Spelen van Special Olympics Belgium. Deze spelen zijn meer dan een sportevenement, ze brengen mensen samen en bevorderen de inclusie van mensen met een verstandelijke beperking in onze maatschappij. Bovendien zijn we er als stad van overtuigd dat deze Spelen de warmste ooit zullen zijn dankzij de hartverwarmende sfeer en de onuitputtelijke energie van de atleten, toeschouwers, vrijwilligers en partners. Ik wens alle deelnemers heel veel succes en plezier tijdens deze onvergetelijke Nationale Spelen”, besluit Alexander Vandersmissen, burgemeester van Mechelen.
11 locaties, 1 olympisch dorp
Na de passage in het stadion van KV Mechelen ontpopt sportdomein De Nekker zich de komende drie dagen tot het kloppend hart van de Nationale Spelen met een eigen olympisch dorp. Daarnaast vinden de sportcompetities plaats op 9 andere locaties, verspreid over de regio van Mechelen en omstreken: de Nekkerhal, hockey- en tennisclub KMTHC, kazerne Peutie, Gymnopolis, manege de Verbrande Brug, bowling Burney’s, sportcomplex Plaon, sporthal IHAM en zwembad Geerdegemvaart. Supporters krijgen gratis toegang tot al deze locaties.
Donderdag vinden de voorrondes plaats die de atleten indelen op basis van hun sportniveau. Op vrijdag en zaterdag nemen de atleten het tegen elkaar op in verschillende competities met verschillende medaillemomenten. Zaterdag sluiten de Nationale Spelen af met een slotceremonie in het olympisch dorp om 17u.