Hoera! In ZOO Planckendael springen ze een gat in de lucht. Leeuwin Lorena is op 12 april bevallen van twee leeuwenwelpjes in continent Azië in de Mechelse dierentuin. “Het is een bedreigde diersoort, dus we zijn heel blij dat het geweldig gaat met de kersverse moeder en haar welpen. Ze zien er heel gezond uit en liggen lekker dicht bij mama”, reageert verzorger Frederik enthousiast. De geboorte is uiterst belangrijk, want van de Aziatische leeuwen bestaan er in de natuur nog maar 350. Voorlopig blijven ze nog even warm in de kraamkamer bij de moeder, net zoals in de natuur.
Het is de derde keer dat Lorena en Jari hun nest vullen met jongen. “Als ervaren moeder weet Lorena prima hoe ze zo’n geboorte moet aanpakken. Alles verliep dan ook heel vlot. De leeuwenmoeder likte hen na de geboorte droog. De kleintjes gingen meteen op zoek naar moedermelk om te drinken”, vertelt verzorger Frederik. De leeuwin, die in 2010 zelf geboren werd in ZOO Planckendael, is een ervaren moeder. “Ze was 110 dagen zwanger en kon in theorie bevallen van één tot zes welpen. Wij telden er uiteindelijk twee.”
De jongen sterken nu samen met mama Lorena aan in de kraamkamer. Daar zitten ze even met drie, want grote broer Wishu en vader Jari wonen nu tijdelijk apart. Mannelijke leeuwen durven immers heel hevig te reageren tegen welpen. Aangezien de jongen blind en hulpeloos zijn en maar 1,5 kilogram wegen zijn ze nog niet opgewassen tegen de oudere mannen. “Leeuwin Lorena zal hen nu minstens twee maanden lang zogen, voordat ze het veilig genoeg zal vinden om hen aan hun nekvel naar buiten te dragen. Daar leren ze eerst zelf het perk heel goed kennen en dat mogen ze op hun eigen tempo doen. Nadien kunnen de bezoekers én de andere leeuwen kennismaken met de nieuwe welpen.”
Het jaar van de Y
2023 is het jaar van de Y in ZOO Planckendael en ZOO Antwerpen: alle pasgeboren dieren krijgen een naam met de letter Y. “Eerst moeten we natuurlijk nog weten of de welpjes jongens of meisjes zijn. Dat weten we pas wanneer ze ongeveer twee maanden oud zijn, dan zal onze dierenarts Jonas de kleintjes chippen en vaccineren”, legt verzorger Frederik uit.
Daarna roepen onze verzorgers de hulp van de fans van ZOO Planckendael in. “We kiezen zelf nauwgezet enkele toffe namen uit voor elk dier. Met de letter Y en uit een Aziatische taal natuurlijk, dat is bij ons altijd de traditie. Daarna kunnen de mensen meestemmen op onze poll op de Instagrampagina van ZOO Planckendael.”
Nog 350 dieren
De geboorte van de leeuwenwelpjes is geweldig nieuws voor ZOO Planckendael én voor de diersoort zelf. De Mechelse dierentuin neemt deel aan het Europese kweekprogramma voor deze bedreigde Aziatische leeuwen. Dat is heel belangrijk, want zij komen enkel nog voor op één plek in India. In het Gir Forest National Park zijn er nog 350 van hun leeuwensoort over. Daar zijn de dieren bijzonder kwetsbaar voor jagers en habitatverlies.