Op dit moment telt België met het Nationaal Park Hoge Kempen in Limburg één enkel Nationaal Park. De Vlaamse regering wil deze titel in 2023 ook toekennen aan drie andere stukken topnatuur. Rivierpark Scheldevallei is één van de kanshebbers.
Het Nationaal Park Rivierpark Scheldeland zal opgebouwd worden langs Schelde, Durme en Rupel tussen Antwerpen en Gent met de Sigmagebieden en de bestaande natuurgebieden als basis. De kern van de gebiedscoalitie wordt gevormd door het bestaande Rivierpark Scheldevallei waar al 19 Scheldegemeenten tussen Antwerpen en Gent bij aangesloten zijn.
Keuze voor Rivierpark Scheldevallei
Door haar centrale ligging kreeg de gemeente Willebroek zowel de vraag om aan te sluiten bij de kandidatuurstelling van het Rivierpark Scheldevallei als bij het Beschermd Natuurpark Rivierenland van de stad Mechelen.
“Omdat we volgens de voorwaarden van de Vlaamse overheid niet tot beide kunnen toetreden, moesten we als gemeentebestuur dus een keuze maken”, legt schepen Maaike Bradt uit. “Geen eenvoudige beslissing want beide gebieden zijn erg waardevol.”
Willebroek kiest ervoor om aan te sluiten bij de kandidatuur van het Rivierpark Scheldevallei. Schepen van omgeving Maaike Bradt is overtuigd van de meerwaarde voor Willebroek: “Voor onze gemeente hangen er zeker enkele voordelen vast aan de keuze. Met dit partnerschap kunnen we onze Willebroekse natuur beter als troef uitspelen en kunnen we mikken op een toename van het dag- en verblijfstoerisme. Als samenwerkingsverband kunnen we een beroep doen op een grotere mankracht en staan we ook sterker in subsidiedossiers.”
Uitgestrekt en bereikbaar
Een belangrijke vereiste om de titel van Nationaal Park te mogen dragen, is de uitgestrektheid van het gebied. Met een natuurkern van meer dan 5.000 hectare voldoet het Rivierenpark Scheldeland alvast aan deze voorwaarde. Het doel is de oppervlakte robuuste natuur met een hoge biodiversiteitswaarde op termijn te verdubbelen.
“Wat het Rivierpark Scheldevallei bovendien zo uniek maakt, is de bereikbaarheid. Dankzij de jaagpaden is het gebied heel toegankelijk voor wandelaars en fietsers”, vertelt schepen Bradt. “Het grote publiek kan dus makkelijk meegenieten van deze eyecatchers.”
Otters en bevers
Door de inspanningen die in de loop der jaren al werden geleverd, maakte de waterkwaliteit van de Schelde en haar zijrivieren al grote sprongen voorwaarts. “Dat de kwaliteit van het water erop vooruitgaat, merk je onder meer aan de groeiende vispopulatie. Naast vissen trekt dat gezonde water ook andere dieren aan zoals vogels en zelfs zeehonden. Ook otters en bevers voelen zich steeds beter thuis in onze streek. In Willebroek werden al meermaals otters gespot en sporen van bevers vind je de laatste jaren ook steeds vaker terug. Die rijke natuur willen we graag delen met de wereld.“Onze gemeente wil daarom graag fungeren als toeristische toegangspoort naar dit uitgestrekte gebied van het Rivierpark Scheldevallei”, besluit schepen Bradt.
In september moet de conceptnota voor de kandidatuurstelling klaar zijn. In 2023 beoordeelt een jury welke drie natuurgebieden voortaan te boek zullen staan als ‘Nationaal Park Vlaanderen’.