Naast een aantal exportgerichte ondernemers met interesse in Finland, nam de Finse ambassadeur in België Per-Mikael Engberg en counselor & head of mission Mikael Langström van de Finse ambassade deel aan deze vierde editie van ‘Bar International’.
Het programma van deze ‘Bar International’ in het teken van het land van de duizend meren startte woensdagochtend met een boottocht. Tijdens een rondvaart kregen de deelnemers eerst een blik op Willebroek en zijn economisch potentieel, waarna een voorstelling van Jens Van Dinter van Waterwegen en Zeekanaal over het Vlaamse waterwegennet volgde. “Samen met Nederland en Duitsland maakt België de top-drie uit van landen met het dichtste waterwegennet in Europa. Het transport van containers over de binnenwateren gaat nog altijd in stijgende lijn. Mochten al die transporten over de weg moeten, dan zouden we steeds in de file staan”, gaf Jens Van Dinter aan.
Na een presentatie over de containerterminal van TCT konden de deelnemers even een blik op die imposante infrastructuur werpen. De terminal van TCT is één van de tien huidige inlandse containerterminals in België en telt onder zijn klanten multinationals als Procter & Gamble, Caterpillar en Nike. Naar de wens van de Europese Commissie wil Waterwegen en Zeekanaal de komende jaren investeren in het uitbouwen van nog meer van zulke terminals.
Ook de activiteiten van het op de Finse markt actieve G&G International werden besproken. Deze onderneming levert installaties voor toepassingen in vooral de petrochemische sector aan multinationals als Total en Exxon Mobile.
Tot slot van het Willebroekse luik van het programma belichtte burgemeester Eddy Bevers enkele in Willebroek lopende projecten van economisch belang. Het ging om de ontwikkeling van de bovenlokale industrieterreinen Willebroek-Noord en Willebroek-Zuid, de geplande snelle tramverbinding van De Lijn met Brussel en het project ‘European Market City’.
Volgende halte was BelOrta, waar Luc Peeters het gezelschap inwijdde in de werking van de grootste coöperatieve groenteveiling van Europa die in zijn thuisland de markt beheerst. Bijvoorbeeld negen op tien asperges en welgeteld 97 procent van de aubergines die je in een Belgische winkel vindt, zijn daar via de Katelijnse veiling terechtgekomen. “Zestig procent van de handel is bestemd voor export, met Frankrijk, Duitsland, Nederland en Rusland als belangrijkste bestemmingen. Groenten en fruit die bij de klokverkoop niet verhandeld geraken, gaan naar de voedselbanken. Eén procent van de Belgische populatie krijgt via BelOrta gratis groenten en fruit”, stipte Luc Peeters van BelOrta aan.
Vervolgens ging projectmanager Sara Landuydt van de Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij (POM) Antwerpen dieper in op het project Veiling Zuid. Door haar ligging net naast BelOrta wordt dit gebied ontwikkeld als een clustersite, waar bedrijven uit de agro-industrie bij elkaar worden gebracht.
Op de middag opende het Mechelse stadhuis dan zijn deuren voor ‘Bar International’, met een plechtige ontvangst van de deelnemers in de Kolommenzaal door schepen van Economie Wim Jorissen. Eenmaal het guldenboek van de stad ondertekend, trok de delegatie na de lunch richting Lier voor een bedrijfsbezoek aan Peever International. Deze familiale onderneming, gespecialiseerd in de fabricatie en veredeling van verzegelingen, heeft al sinds haar ontstaan in 1933 oog voor internationaal ondernemen. Ook de Finse markt is deze onderneming allerminst vreemd.
Bij de ontvangst in het Huis van de Ondernemer bij Voka – Kamer van Koophandel Mechelen woensdagavond beklemtoonde algemeen directeur Frédéric Achten zijn waardering voor de opmerkelijke transformatie die de Finse economie heeft doorgemaakt. “Niet langer de land- en bosbouw, maar moderne industrie vormt de basis daarvan. De Finse koopkracht per hoofd is zo geëvolueerd tot bij de hoogste van West-Europa”, gaf hij aan. Hij zinspeelde ook op de goede economische band die ons land al met Finland heeft. “Met een exportportefeuille van 1,74 miljard euro droeg Vlaanderen in 2012 2,95 procent bij aan de Finse totaalimport. Dat maakt van Vlaanderen de tiende leverancier van Finland, na het Verenigd Koninkrijk (1,8 miljard euro) maar vóór Frankrijk (1,7 miljard euro). Het arrondissement Mechelen telt al 220 bedrijven die naar Finland exporteren. Nog eens 154 bedrijven hebben interesse in de Finse markt.”
Op de Vlaamse ranglijst van exportbestemmingen staat Finland op de 24ste plaats. Voor Finland is Vlaanderen met een importcijfer van 1,6 miljard euro goed voor 2,83 procent van de Finse totaalexport. Dat maakt Vlaanderen de twaalfde belangrijkste klant van Finland, na Estland maar voor Italië. Waar Vlaanderen vooral voertuigen (auto’s, tractoren, motoren en fietsen), kunststoffen en farmaceutische producten naar Finland uitvoert, importeert het van zijn kant voornamelijk minerale brandstoffen, organische chemische producten en papier en karton.
Op de vraag waarom Belgische bedrijven in Finland absoluut moeten investeren, hadden zowel counselor Mikael Langström van de Finse ambassade als Fredrik Jirlow van Finpro uiteenlopende antwoorden. “Finland heeft een van de beste onderwijssystemen en beschikt over meer ingenieurs en wetenschappers dan waar ook ter wereld. In vergelijking met de andere Noordse landen zijn de arbeidskosten er het meest competitief”, haalt Fredrik Jirlow enkele troeven aan. “Op het Wereld Economisch Forum is Finland uit 148 landen aangeduid als derde competitiefste natie. De 1.300 kilometer lange gemeenschappelijke grens met Rusland maakt het tot dé poort naar het Westen. Van heel Europa ligt Finland ook het dichtst bij Azië.”