Mechelen heeft grootse plannen voor de centrale as tussen het station en de Grote Markt, via het Mercierplein, de Graaf Van Egmontstraat, de Vijfhoek, de Bruul en de Botermarkt. De stad heeft nu de zoektocht naar een vernieuwende ontwerper voor dit strategisch project opgestart. “Op basis van de suggesties die zijn gekomen uit het overleg met focusgroepen en ook de Kinderraad, hebben we de projectdefinitie opgesteld. Dit is de leidraad die de kandidaat-ontwerpers geselecteerd door de Vlaamse Bouwmeester zullen volgen. We kiezen voluit voor een hedendaagse visie die van de boulevard dé ontmoetingsplek voor iedere Mechelaar moet maken”, zeggen schepen van Ruimtelijke Planning en Mobiliteit Karel Geys en schepen van Economie en Jeugd Caroline Gennez (beiden sp.a).
Om een geschikte ontwerper te vinden, doet de stad beroep op de procedure via de Vlaamse Bouwmeester. Deze zal een open oproep lanceren voor ontwerpbureaus uit heel Europa en de preselectie doen. Nadien zal een commissie de verdere selectie doorvoeren. Vijf geselecteerde kandidaten krijgen van de stad alle nodige info om op basis daarvan een gedetailleerd ontwerp uit te werken. “We hebben nu de projectdefinitie vastgelegd waarin we de visie van de stad op de ontwikkeling van de as toelichten. Er zijn nog heel wat open vragen die de ontwerpers zullen beantwoorden, maar we hebben nu al enkele duidelijke krachtlijnen uitgezet”, zegt Karel Geys. Een jury van specialisten zal de ontwerpen beoordelen en nog deze zomer een keuze maken. De stad wil het winnende ontwerp voorleggen aan de focusgroepen en Mechelaars alvorens het wordt uitgewerkt tot een uitvoeringsdossier.
Het gaat om een grootschalig strategisch project dat bepalend is voor het uitzicht van de Mechelse binnenstad. Daarnaast heeft dit ook een belangrijke invloed op verschillende stedelijke functies. Caroline Gennez: “Economisch gezien zal de boulevard de commerciële potenties van de Bruul optimaliseren, en zelfs uitbreiden: we creëren een winkelstraat die tot aan het station loopt, met inbegrip van de Consciencestraat. Zo maken we van de Bruul de centrale toegangspoort van de stad: mensen worden als het ware de stad ingezogen.” Op het vlak van mobiliteit wil de stad dit project incorporeren in het autoluwe gebied. De centrale as zal ook de ruimtelijke verbinding vormen tussen het nieuwe station en de binnenstad met elkaar verbinden.
De stad heeft via focusgroepen reeds aan verschillende Mechelaars gevraagd hoe zij vinden dat de nieuwe winkelboulevard er moet uitzien. De suggesties van onder andere handelaars, buurtbewoners, fietsers, ouderen en Kinderraad zijn verwerkt in de projectdefinitie. “De raadpleging via focusgroepen werd door de handelaars zeer positief onthaald. Ook de Kinderraad heeft ervoor gezorgd dat er aandacht zal zijn voor speelaanleidingen. Ook tijdens het vervolgtraject willen we de mening van de Mechelaars horen: het ontwikkelen van een participatietraject behoort daarom tot de opdracht van de ontwerper. Met nieuwe methodieken willen we zo bewoners en handelaars betrekken”, aldus Caroline Gennez.
Het stadsbestuur heeft zich reeds uitgesproken over enkele essentiële aspecten van het project. Op de Botermarkt wil de stad de historische vliet openleggen. Water is op vele plekken in de binnenstad aanwezig en deze lijn wordt doorgetrokken, ook bij de heraanleg van de straten rond het naburige Clarenhof bv. Karel Geys: “Momenteel staan er altijd veel fietsen gestald op de Botermarkt: daar gaan we in dit project ook een oplossing voor zoeken. Dat kan een ondergrondse fietsenparking zijn als dit technisch mogelijk is, maar het kan bv. ook in leegstaande panden langs de as.” De stad kiest voor een hedendaagse en zeer toegankelijke bestrating. Ook zal er plaats zijn voor kunst in de openbare ruimte. Daarnaast moeten er ook voldoende groene plekjes zijn langs de nieuwe boulevard.
“Deze nieuwe winkelas wordt de meest centrale winkelstraat van Vlaanderen: tussen Antwerpen en Brussel en binnenkort op 8 minuten van de luchthaven. Maar het wordt ook een echte ontmoetingsruimte, een boulevard voor elke Mechelaar. Het vervlechten van handel en horeca met openbare voorzieningen en culturele troeven in onze mooie historische binnenstad, dat wordt onze grote troef”, verklaart Caroline Gennez. Zo moet er ook ’s avonds iets te beleven zijn zoals culturele activiteiten, wat bv. kan in de kerk van Onze-Lieve-Vrouw van Leliëndaal. Ook horecazaken zullen voor leven in de brouwerij zorgen. Een nieuw lichtplan moet de juiste sfeer creëren.
De boulevard moet een naadloze verbinding vormen met het nieuwe station, dus de afstemming op het ontwerp van het stationsproject is belangrijk. Andere lopende projecten zijn eveneens relevant: de heraanleg van de vesten, de parking onder het Mercierplein. “We gaan ook de mogelijkheid onderzoeken om aan de vesten een ondertunneling voor autoverkeer te voorzien, zoals bv. ook in Leuven. Zo kunnen we de winkelboulevard pas echt doortrekken van het station tot de Grote Markt”, vindt Karel Geys. Ook de plannen voor de vernieuwde Kruidtuin, Leliëndael en het Hof van Egmont houdt de stad in het achterhoofd bij de ontwikkeling. Partners als De Lijn, de NMBS, het Agentschap Wegen en Verkeer zitten mee rond de tafel.